En développement : M51

Commandants !

Lorsque l'on parle des modernisations des Sherman israéliens, deux tanks sont connus sous le nom de “Super Sherman” : l'ancien M50 et le véhicule que nous allons introduire dans Armored Warfare en tant que CCP de rang 2 : le M51.

L'histoire du M51 commence là où celle du M50 s'arrête. À la fin de l'Opération Kadesh (la Crise de Suez de 1956), les armées arabes se retrouvaient, une fois de plus, désemparées. Bien que ses blindés étaient au moins aussi bons et plus nombreux que ceux d'Israël, le coup de poker du Général égyptien Gamal Abdel Nasser se retourna contre lui, ses unités s'écroulant sous la pression exercée par les forces israéliennes.

Mais une fois le choc passé et les conséquences politiques digérées, Nasser dut rebâtir ses forces terrestres et aériennes en lambeaux. Et l'Union Soviétique ne se fit pas prier pour aider un allié aussi stratégique. Mais cette fois, l'Égypte n'allait pas se contenter des T-34 et allait recevoir un véhicule autrement plus dangereux, le char moyen T-54.

Cela posait un sérieux problème à Israël. Le M50 était à peu près équivalent au T-34/85, mais était complètement surclassé par les véhicules soviétiques plus modernes. La Syrie reçut une aide identique, bien que les blindés syriens étaient à l'origine plus vieux et moins nombreux : les Syriens ne pouvaient pas se payer autant de véhicules que les Égyptiens mais de grandes quantités d'équipement militaire allemand datant de la Seconde Guerre mondiale et remis à neuf furent vendues à la Syrie dans les années 50 et 60 (c'est de là d'où viennent la plupart des photos de Panzer IV et StuG III), ainsi que des T-34 de Tchécoslovaquie. L'union politique de 1958 entre la Syrie et l'Égypte (une hégémonie égyptienne plutôt qu'un pacte équitable) assurèrent également que la prochaine attaque contre Israël (promise par Nasser et ses fidèles) allait survenir des deux côtés à la fois.

Et il y avait aussi le Royaume hachémite de Jordanie, le pays arabe le plus pro-occidental mais également le plus faible de la région. Ses forces blindées, cependant, étaient constituées de vétérans formés en occident et étaient équipées de tanks britanniques et américains. Les Jordaniens n'ont jamais été les adversaires les plus farouches d'Israël (en fait, ils étaient souvent bien plus préoccupés à se battre contre d'autres pays arabes et à limiter l'influence égyptienne dans la région), mais ils durent quelques fois aller attaquer Israël aux côtés de la Syrie, de l'Égypte et de l'Irak (et ils allaient en payer le prix). Les Israéliens les considéraient aussi comme des ennemis potentiels.

Ces problèmes furent amplifiés par la lenteur à laquelle les Israéliens pouvaient produire les M50 – entre 1956 et mi-1961, seulement 100 Sherman furent convertis au standard M50. Des solutions furent testées pour améliorer la valeur au combat du M50 (comme installer un blindage supplémentaire) mais, au final Israël se tourna à nouveau vers la France.

En 1961, un nouveau programme de modernisation fut lancé : les Shermans israéliens allaient avoir, au lieu d'un canon CN 75 mm, un canon 105 mm bien plus gros. Ce modèle reçut la désignation M51.

Le M51 était à nouveau un Sherman avec une tourelle modifiée (plus grosse que la version T23 utilisée avec le canon 76 mm M1), armé d'un canon D-1508 L/51 105 mm français (et non pas le D-1504 L/44 comme certaines sources l'affirment).

Combiner un canon de calibre 105 mm et un tank implique la capacité à tirer les obus OTAN standards pleine taille, mais ce n'était pas le cas. Un tel canon était inutilisable dans une tourelle de Sherman, même avec les extensions apportées par les Français. Il était tout simplement trop gros et trop puissant pour le châssis et la monture de tourelle. Le canon devait être raccourci et le recul géré. Ainsi, le D-1508 fut raccourci et avait une vitesse à la bouche réduite par rapport au CN-105 F1 de 105 mm utilisé sur l'AMX-30 (915 m/s par rapport à plus de 1000 m/s pour le canon F1).

En dépit de cette réduction, le canon était capable de tirer les obus 105 mm français (hormis les APFSDS), spécifiquement :

• OCC 105 F1 HEAT (800 m/s, pénétration de 152 mm BHL à 26 degrés)
• OE 105 F1 HE (700 m/s, poids de 18,5 kg)
• Obus fumigène

Le canon fut une fois de plus hébergé dans une tourelle qui était allongée à l'avant par des extensions soudées et avait un lourd carrousel qui servait de contrepoids à l'arrière, hébergeant la radio et un ventilateur. Il y eut différents types de carrousel avec des différences mineures.

Les premiers M51 entrèrent en service officiel en juillet 1962. Certaines sources affirment que les M51 étaient des modifications de deux modèles de Sherman :

• M4A1 76 mm dernières séries
• M4A3 76 mm

La portée des modifications est un autre sujet. Dans l'article M50, nous avons parlé du M50 Mk.1 (avec moteur et suspension d'origine) et du M50 Mk.2 (ou M50 Cummins, avec moteur diesel Cummins VT8-460 et suspension HVSS), le modèle Mk.2 étant produit aux alentours de 1960.

Dans la plupart des cas, les articles sur le M51 ne mentionnent qu'un seul modèle de M51, celui avec le moteur Cummins et les suspensions HVSS. En d'autres termes, il n'y a pas de M51 Mk.1 ou Mk.2.

Cependant, en se basant sur des photos, il semble que certains M51 étaient équipés de leurs suspensions et moteur d'origine, et furent modernisés plus tard. Bien que cela soit intéressant historiquement parlant, ces M51 se comportaient de manière identique (sans compter l'usure des pièces) et, dès 1965, tous les M51 produits furent convertis au standard “Mark 2” (ou construits ainsi dès le départ).

Sinon, le M51 était assez semblable au M50 et aux vieux Sherman. Il avait un équipage de 5 hommes et un blindage tout acier. La tourelle 76 mm appelée T23 avait les épaisseurs suivantes :

• Masque de tourelle : 89 mm
• Avant de la tourelle : 63,5 mm
• Côtés et arrière de la tourelle : 63,5 mm
• Toit de la tourelle : 25,4 mm

Le M51 pesait environ 35 tonnes (un peu plus que le M50) et il était propulsé par un moteur Cummins 460 chevaux, ou son moteur d'origine pour les premiers modèles (Continental R975 de 460 cv ou Ford GAA de 500 cv). La vitesse maximale était quasiment la même que celle du M50 ou du Sherman original (40 km/h).

Le M51 fut déployé lors de deux conflits majeurs : la Guerre des Six Jours et la Guerre du Yom Kippour. Cependant, malgré son canon amélioré, le tank était considéré comme obsolète lors des deux conflits et, dès 1973, il fut remplacé par des Centurion et des Patton modifiés par Israël.

Les affirmations sur ses excellentes performances à longue distance contre les T-62 arabes sont pour la plupart un mythe, basé sur la victoire rapide d'Israël contre les envahisseurs malgré des enjeux quasi insurmontables.

En fait, les M51 furent utilisés simplement parce qu'il n'y avait pas assez de tanks modernes pour les remplacer et ils eurent du mal au combat, forçant les équipages à se rapprocher et à cibler les points faibles des véhicules ennemis comme les flancs et l'arrière, augmentant considérablement les pertes des Super Sherman. L'armée israélienne avait des problèmes à cette époque : la victoire éclatante lors de la Guerre des Six Jours avait généré de l'autosatisfaction, la corruption gangrénait l'IDF et l'armée se reposait bien trop sur ses forces aériennes, au détriment des troupes au sol.

La Guerre du Yom Kippour réveilla brutalement Israël, et des améliorations rapides furent engagées. Les M51 qui survécurent à la guerre furent retirés progressivement, bien que certains furent employés dans des unités de réserve jusqu'au début des années 90.

Un certain nombre de ces véhicules furent vendus au Chili à partir de 1979. Le Chili possédait les anciens M50 et probablement quelques M51 améliorés avec un canon 60 mm HVMS spécialement conçu pour eux, pour leur permettre de vaincre des tanks comme le T-62.

Les M51 chiliens à canon 60 mm (parfois appelés incorrectement M60) avaient également un nouveau moteur de Detroit Diesel (on ne sait pas si le nouveau moteur faisait partie de la conversion initiale ou fut ajouté plus tard). Il est intéressant de remarquer, cependant, que les autres Sherman sud-américains armés d'un canon 105 mm, comme le Repotenciado argentin, ne sont pas d'origine israélienne mais furent convertis par les Français.

Dans Armored Warfare, le M51 sera un char de combat principal de rang 2 qui se trouvera dans la branche du futur revendeur israélien. Comme son prédécesseur de rang 1, sa mobilité et son blindage seront médiocres, mais son gros canon (le plus gros de son rang) lui permettra de causer des dégâts colossaux par tir grâce à ses obus HEAT.

Nous espérons que vous apprécierez de jouer avec ce char, et à bientôt sur le champ de bataille !